姬府国公府都好，就是没有小毒蛇，幼貂宝宝快要馋死了。

乔玉溪出嫁那日，乔薇曾来过北门，但只是站在茶楼上，并未真正地出去过，而今终于出了，一股萧瑟的北风迎面而来，空气中都似乎多了一分干冷。

“哇！出城了！”碧儿兴奋地伸了伸胳膊。

乔薇好笑地说道：“说的好像你没出过城似的。”

“没出过北城门。”碧儿挑开帘子，望了望两排林立的摊子与神色匆忙的行人，说道：“小姐，咱们走的这条路叫北沿大道，顺着它，就能走到匈奴了！”

“谁告诉你的？”乔薇问。

碧儿道：“说书先生说的。”

乔薇云淡风轻道：“北沿大道至湖州就没了，湖州往北，再经历五郡十三州，才能抵达大梁与匈奴的边境。”景云常看地理志，她多少跟着翻了些。

碧儿失望地啊了一声：“这么远啊。”

乔薇笑着问：“怎么？你想去匈奴？”

碧儿摇头，想到什么，又道：“那……咱们离南楚有多远？”

乔薇喝了一口热茶：“南楚比匈奴要近些，约莫七八百公里吧，从咱们镇上一路往南，经六郡九州便能抵达滇都，滇都再往前是素心宗，素心宗过后便是南楚了。”

碧儿羡慕地说道：“夫人知道的真多！”

乔薇笑笑。

马车越走越荒凉，从喧闹的城镇驶入了贫瘠的村落，终于在一处毫不起眼的大院儿前停了下来。

车夫道：“少夫人，庄子到了。”

乔薇跳下马车，被眼前的景象惊得虎躯一震，这真的是个庄子吗？怎么比黑风寨还破呀？！一眼望去，没有半个人影，茅草屋稀稀拉拉的，不是门没了，就是窗子烂了，一条枯瘦如柴的大黄狗趴在地上，看到生人近了，连叫都懒得叫，打了个呵欠，继续打盹儿。

车夫许是来的多了，表情十分地镇定，对着东北方吼了一嗓子：“蔡管事！主子来了！”

“来了来啦！”

一个破破烂烂的院子里，跑出一个身材矮胖的中年男子，正是车夫口中的蔡管事。

蔡管事真的太胖了，跑到乔薇跟前儿时，整个人就累得喘不过气儿了：“老……老……老奴……给……主子……请安！”

碧儿皱眉看了他一眼，说道：“这是少夫人。”

蔡管事先是一怔，随即赶忙把身子福低了一分：“少夫人……万安！”

乔薇抬抬手，示意他平身，开门见山道：“我是奉大夫人的命，前来收佃租的。每年的佃租分两次上缴，上半年的租子在七月就该交到府上，这都快十一月了，怎么没交上来？”

蔡管事缓过了劲儿，苦恼地说道：“实不相瞒，不是奴才把着租子不交，是实在没有收到啊！今年大旱，佃农的收成不好，没凑齐租子！”

乔薇道：“我知道今年干旱，但还算不得大旱，朝廷在民间多征收了一成半的赋税，农户们穷得几乎揭不开锅。”

蔡管事连连点头：“少夫人所言极是。”

乔薇又道：“可是我们庄子是不向朝廷缴纳税款的，怎么会凑不出佃租？”

蔡管事讪讪道：“少夫人有所不知啊，佃农的租子，比朝廷的赋税还重，朝廷收两三成，咱们这儿就得四五成。”

黑，真黑！

要不怎么说农民苦，佃农更苦呢！

乔薇的眸光在荒芜的田间扫了扫：“我不是第一个来收租子的吧？”

“不是。”

“那之前的人来，你也都是这么说的？”

“是的，少夫人。”

“来了几个？”

“主子只有您一个，管事们倒是来了七八个。”

乔薇就道：“都没要到租子？”

蔡管事讪讪：“没。”

七八个姬家的管事都搞不定，却派了她一个刚进门还没有任何根基的新妇来，果真是趟好差事！

蔡管事点头哈腰道：“少夫人远道辛苦，先去屋里落落脚吧，奴才让婆娘做点热菜汤，给少夫人暖暖身子！”

“我不饿，先带我去地里看看。”

“啊？”

蔡管事有些愣住。

碧儿娇喝道：“我家夫人让你带路，去田里看看啊！”

蔡管事回神：“啊，是，是！”

蔡管事领着乔薇去了，去的路上，顺便向乔薇介绍了一下庄子里的概况。

这个庄子有四百多亩的田，十几户佃农，最多的一户种了八十亩，最少的是二十亩，种什么的都有——水稻、麦子、棉花、玉米、西瓜……只是收成都不大好。

“一年不如一年，也不知他们都是怎么种的，早知道一个两个都不会种地，当初就不把田租给他们了！”蔡管事抱怨。