“我明白。”说话间，姜颜已入了会馔堂前院，扭头对魏惊鸿道，“苻离可回应天府了？”

闻言，魏惊鸿恍然似的，一拍脑袋道：“险些把这事儿给忘了！回了，昨日回的，不过这次祭祀锦衣卫要随行保护天子，苻离也在出行名单内，少说要忙完这次祭祀才有闲暇。你别急，祭祀上兴许能和他碰着面呢。”

姜颜好笑道：“我急什么？每日练习祭乐，累得我两手都快抓不稳筷子了，正好没工夫见他。”

魏惊鸿一噎：“都说小别胜新婚，你这人，怎么不按套路来？”

一旁的阮玉还沉浸在之前的话题中，细声问：“魏公子，你方才说在太学生眼里，容貌品性第三的是薛晚晴，第二的是李沉露，那第一呢？第一是谁？”

魏惊鸿一愣，而后望着阮玉温柔姣好的面容笑道：“这个不重要，阮娘子还是莫要知道的好。”

阮玉眨眨眼，不解道：“为何呀？”

“阿玉，别问了，多半是什么不中听的话。”魏惊鸿不说，姜颜也知道排名第一的是谁。

在那群不学无术的纨绔子弟眼中，阮玉天生尤物，又性子软糯，一向是他们公然调侃的对象。

姜颜岔开话题，斜着眼看魏惊鸿道：“那在魏公子眼中，谁才是女学中的第一人？”

魏惊鸿桃花眼一弯，望着会馔堂门前站着闲聊的邬眠雪道：“自然是邬小娘子了！”

说罢，他执着扇子笑眯眯向前，追随他的阿雪去也。

十二月初，应天府下了一夜碎雪，凌晨起来，熹微的晨光和屋檐的薄雪交映，满目都是清冷的蓝白二色。

国子学中已是灯火通明。

午时祭祀，卯时学生们便已在积雪未除的前庭集合完毕。因是去祭祀奏乐，参与祝神乐的七十二学生俱是穿着单薄的素色黛襟儒服，以同色长绢带束发，配香囊、玉环、礼结，力求仙姿缥缈之态。服饰虽美，却不耐寒，在雪地里站上两刻钟，姜颜已冻得鼻尖发红。

好在清点完毕后，太学生们便提着灯笼启程前往南郊祭坛，身子一动起来，倒也没先前那么彻骨的寒冷。

路上早有锦衣卫和东厂人员提前开道，姜颜跟在礼乐队伍的最后，呼出一口白气，用眼角的余光打量道旁按刀静立的锦衣卫，没有发现苻离的身影。

一个时辰后到达祭坛，不多时，天子的圣驾和皇后的凤辇相继到达，二十余名身姿挺拔的锦衣卫高手躬身以待，将病体沉疴的天子和皇后请出，送他们登上祭坛。

祭祀的第一步便是迎神奏乐，姜颜与众学生一同匍匐在祭台上，迎接天子和皇后的到来。皇上常年病重，须发花白，身形瘦得仿佛一阵风就能吹走，每一步都走得十分艰难，等到他在太监和皇后的搀扶下气喘吁吁地迈上祭台高阶，姜颜已冻得身体发僵。

得到恩准后，学生们谢恩起身。姜颜随着学生一同退至一旁，不经意间抬头，不由一怔，视线落在皇后身后按刀站立的少年身上。

今日苻离穿的是一件暗色的曳撒样式锦衣卫武袍，披墨色披风，头戴乌纱圆帽，束紧的腰带勾勒出他腰肢劲瘦。手按佩刀，脚踏皂靴，显得腿长挺拔，看起来英气非凡。

苻离显然也看见了她，神色微动。两人的目光越过攒动的人群有了短暂的相接，随即很快调开，投入各自的忙碌中。

鸣号角，擂鼓声，古老的编钟敲响，姜颜静坐于风雪之中，双手按在瑟弦之上，迎神的中和之曲拉开序幕。

随着祭文、行礼、进俎、受胙等繁琐的祭天仪式逐项展开，礼乐儒生们一共需在不同的环节演奏乐曲，共十一个曲目。碎雪虽停，风声犹盛，儒生们耐着饥寒奏乐，素色的广袖儒服和发带与白雪映衬，颇有仙人之姿。

熬到祭天结束，众学生已冻得不知身处何方。姜颜站在人群中，只听见周围一片咯咯咯牙齿打颤的声音，险些笑出鼻涕。

申时三刻，众人归程。

儒生们跟在百官队伍的最后，因无人管束，便也乐得清闲。魏惊鸿‘哈秋哈秋’连打了两个喷嚏，带着明显的鼻音叹道：“祭祀真不是人干的事，下次再也不来了！明日休假，我要和阿雪饮酒赏雪去。”

行人踏得积雪咯吱作响，姜颜搓着手不断哈气，闻言笑道：“你和阿雪，打算何时定事？”

“不知道，再玩两年罢。何况，我还不知道阿雪心里到底是如何想的呢。”说着，魏惊鸿又叹了声，转而问姜颜，“明日难得有假，可要我帮你约苻离见面？”

姜颜张了张嘴，正要回答，却忽闻队伍传来一阵骚乱，队伍骤然停下，她一时不察险些撞上前面那人的后背。

姜颜一怔，忘了自己要说什么了，只踮起脚尖朝前望去，问：“这是怎么了？”

没人能回答她。不多时，人群中爆出一阵混乱的嘶吼：“有刺客！护驾！护驾！”

霎时，人群中炸开了锅，原本井然有序的队伍瞬间如散沙崩乱。道旁，数十名锦衣卫飞奔而来，竭力维护秩序，吼道：“原地待命！休得乱动！”

话还未说完，只见道旁屋檐上数十箭飞来，将几名锦衣卫射倒在地，鲜血溅在雪地上，触目惊心的红。

繁华安定的应天府何曾见过这般血腥？人群中静默了片刻，接着爆发出一阵更为混乱的喊叫，百官、内侍、宫女全都抱头鼠窜，一时街道混乱拥挤不堪。

姜颜夹在人群中，被推搡来推搡去，只得咬牙伸出一手，竭力拉住前头慌乱的阮玉，喊道：“阿玉！别乱跑！”

说话间她已抓住了阮玉的手臂，正心下一喜，忽闻耳畔传来咻咻破空的风响，下意识转头一看，却见一支羽箭当面飞来，她甚至来不及闪躲！

千钧一发之际，一名锦衣卫飞奔而来，拔剑拦腰斩断羽箭。断箭迸裂，擦着姜颜的鬓角飞去，叮当一声落在身后的青石砖上。

姜颜微张着唇，看着苻离一把攥住她的手腕，将她和阮玉推到道旁商铺的廊柱后藏好，又解下身上的披风顺势罩在姜颜身上，裹住她冰冷发颤的身体，这才扭头对赶来的魏惊鸿道：“保护好她们。”

来不及多说一个字，他深深望了姜颜一眼，疾步转身，大步跃上马背，朝着骚乱的源头策马奔去。

刺客显然是奔着皇后来的。

有人说，皇后这几年大力排除异己，擅权僭越，又以女学生联姻来巩固权势，已是触动了不少老派权贵的利益，明着暗着，都有不少人希望她死。

这场刺杀一直持续了两刻钟才收尾，好在皇后只是受了惊，本人并无大碍。锦衣卫们很快清理了现场，北镇抚司的蔡抚使策马而来，命儒生们重新归列站好，喝道：“天佑大明！刺客已伏法，诸位不得慌乱，继续前行！”

人群中有人高呼数声‘万岁’。

好在虚惊一场。姜颜刚松了一口气，便听见蔡岐道：“清点伤亡人数，伤者出列！”

一名锦衣卫飞奔前来，抱拳道：“蔡抚使，有名武艺高超的年轻小旗斩杀刺客七人，又替太子殿下挡了一箭。伤势……似乎颇重。”

闻言，姜颜一口凉气憋在胸腔中，只觉浑身血液倒流。